Hành trình lên ngôi của một vị hoàng đế anh minh đầy bất ngờ và tragical sẽ được khắc họa sinh động trong bộ phim Càn Long Đại Đế. Tiêu đề phim đã hé lộ phần nào về nhân vật chính – Hoàng đế Càn Long, người khét tiếng với những chiến công lừng lẫy. Nhưng phía sau con đường lên ngôi của hoàng đế này rẫy đầy những bi kịch. Hoàng đế Ung Chính, trước khi qua đời, đã quyết định truyền ngôi cho tứ hoàng tử Hoằng Lịch khiến Tam hoàng tử Hoằng Chú ôm hận và âm mưu bắt cóc tứ hoàng tử. Trong lúc Hoằng Lịch rơi vào thế bí, vị kiếm khách Tang Tịnh bước vào cuộc đời anh, bảo vệ cho con đường lên ngôi của vị hoàng đế tương lai được trọn vẹn. Cuộc hành trình đầy thách thức đã đưa Hoằng Lịch đến với Tiểu Ngọc, người con gái bình thường nhưng đã chiếm trọn tình cảm của anh. Tuy nhiên, bi kịch lại tiếp tục khi Tiểu Ngọc, và cả cha mẹ ông lẫn vị kiếm khách đã cứu Hoằng Lịch, đều bị tiêu diệt bởi chính tay Ung Chính. Càn Long lên ngôi nhưng ân tình với Tiểu Ngọc được ông ghi nhớ trọn đời. Ông đưa nàng về cung làm phi tử, nhưng sự xuất hiện của Tiểu Ngọc lại tạo ra mối bất hòa lớn với Thái hậu. Sau khi lên ngôi, Càn Long muốn tiêu diệt mọi thế lực chống đối, bao gồm cả những kẻ phản Thanh bên ngoài và Tang Tịnh. Tiểu Ngọc bất đắc dĩ phải hy sinh bản thân để thay tổn, dâng hiến cuộc đời mình cho chồng, mong rằng Càn Long sẽ được tồn vong.